La civilisation sumérienne semble être apparue assez soudainement, en Mésopotamie, sur un fond d’organisation préurbaine. Son développement est caractérisé par l’invention de l’écriture et de l’architecture. L’apparition de cette civilisation urbaine est tellement soudaine qu’on la pensa importée d’ailleurs. Mais on n’a jamais trouvé avec certitude cet « ailleurs » : on a avancé l'hypothèse de l'Iran, ou de l'Est en général, mais aussi celle de l'île de Bahreïn.

La découverte en 1961 à Tartaria (Roumanie) de tablettes d'argile avec des signes pictographiques, datées par Carbone 14 à peu près 1000 ans avant Sumer, ont conduit certains scientifiques russes, britanniques et américains a suggérer que les sumériens ont leur origine dans l'espace carpato-danubien.

Des artistes sumériens ont sculpté ces statuettes d'environ 14 centimètres, au corps d'humanoïdes mais à tête étrange et... toujours de grands yeux. Ces statuettes sont exposées au musée de Bagdad et date de 4 000 ans avant J.C

Le sumérien qui est la plus ancienne langue écrite, utilisait une écriture cunéiforme. Les documents les plus anciens datent de 3000 av. J.-C. et ont été trouvés dans le sud de la Mésopotamie. Au début du IIe millénaire av. J.-C., l'akkadien ou l'assyro-babylonien remplacèrent peu à peu le sumérien. Il fut toutefois encore utilisé comme langue littéraire jusqu'à la disparition de l'écriture cunéiforme (aux environs du Ier millénaire av. J.-C.).
On distingue quatre périodes dans l'histoire du sumérien : le sumérien archaïque (3100-2500 av. J.-C.), le sumérien ancien ou classique (2500-2300 av. J.-C.), le néo-sumérien (2300-2000 av. J.-C.) et le post-sumérien.

L'existence de la langue et de la culture sumériennes fut par la suite oubliée jusqu'à ce que l'écriture cunéiforme soit déchiffrée au XIXe siècle, révélant par là-même une langue unique parmi les langues du monde connues.

Texte Sumérien :
Père, Nannar, Seigneur d'UR
dont la gloire se trouve dans le bateau sacré des cieux...
Seigneur, fils premier né d'Enlil.
Quand, dans le navire des cieux tu t'élève, tu es glorieux. Enlil a paré ta main d'un septre éternel.
Quand tu t'élève au dessus d'UR, dans le navire Sacré.