L’instant présent est un concept ancien en rapport avec la philosophie de l'espace et du temps remis au goût du jour et entré dans le langage courant avec les mouvements New Âge. On trouve également l’expression « ici et maintenant ».
L’instant présent désigne ce qui se tient entre le passé et l’avenir : l’instant immédiat. Vivre l’instant présent garantirait une vie satisfaisante par opposition à « vivre dans le passé » ou « s’inquiéter de l’avenir » . Certains philosophes, comme Hegel, ont cependant mis en doute la possibilité de vivre réellement cet instant.
Mais l’instant présent existe-t-il ? Le temps en philosophie est une entité psychologique. Le temps n'est que dans la mesure où il est présent. Le présent du passé, c'est la mémoire, le présent de l'avenir, c'est l'attente, le présent du présent, c'est la perception
De la philosophie grecque au bouddhisme en passant par les découvertes de la psychologie positive, les thérapies cognitives, ou de la Méthode Vittoz, « vivre l’instant » est présenté comme la solution de tous les problèmes. Mais l’expression a parfois eu des acceptions différentes à travers l’histoire.
« Cueille le jour présent, en te fiant le moins possible au lendemain ».
Ronsard, au XVIe siècle écrivait dans le même esprit : « Cueillez dès aujourd'hui les roses de la vie » dans ses Sonnets pour Hélène. Henry David Thoreau, au XIXe siècle, disait : "Tu dois vivre dans le présent, te lancer au-devant de chaque vague, trouver ton éternité à chaque instant. »
On trouve dans un texte musulman de Ibnul-Qayyim (751H): “Ta vie au moment présent est entre le passé et le futur (...) Si tu la gâches, alors tu as gâché l'opportunité d'être parmi les fortunés et ceux qui seront sauvés".